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传染病与美洲殖民历史有什么关系呢？传染病在人类历史进程中到底扮演着什么角色呢？
天花是目前已知的最古老也是死亡率最高的人类传染病之一，在人类历史上留下了惨痛的印记，并深刻影响着人类社会的发展进程。年哥伦布“发现”美洲后，烈性传染病也伴随西方的殖民活动而来，给印第安人带来巨大灾难，导致部落人口急剧下降，有些甚至彻底消失。天花由西班牙人带入美洲，并轻而易举摧毁了阿兹特克和印加两大帝国。美洲土著人口的大量死亡及其社会结构的瓦解，快速推进了欧洲征服美洲的历史进程。尤卡坦国王休尼克(KingHunygofYucatán)的孙子弗朗西斯科·赫南德兹·阿拉纳(FranciscoHernándezAra?a)在他的回忆录里，记载了西班牙征服者科尔特斯(HernánCortés)击败阿兹特克人，天花在特诺奇提特兰城(Tenochtitlán)大流行后触目惊心的场景：“尸体的恶臭如此强烈，在我们的祖辈和父辈死于天花后，有半数的人逃向旷野。野狗和秃鹫贪婪地吞下他们的尸体。死亡率高得可怕，你们的祖辈死了，和他们一样死去的还有国王的儿子、兄弟以及伺臣。”正如历史学家阿尔弗雷德·克罗斯比(AlfredCrosby)所言，与在欧洲流行的黑死病一样，天花对美洲历史进程的影响力令人震惊。
天花在西葡属美洲殖民地的肆虐存在着不同人群和不同地域的差异性，新的病*传播方式在当地土著居民中发病率和病死率极高，西班牙人和葡萄牙人却大抵安然无恙，传播呈明显的单向性。史学界对于这种差异性的研究并不多，原因主要是文字记录的缺乏和医学对美洲印第安人遗骨研究的不足。英美学者围绕人口、文化融合、贸易和黑奴制等问题进行过阐述，多数学者的聚焦点在英属北美和西属北美殖民地，只有为数不多的学者
