玛雅文明是美洲文明的一个重要组成部分。而玛雅文明能够被东半球的文明世界所了解,起始于美洲大陆的发现。
但是关于谁先发现了美洲,世界各国的学者却有着不同的观点较为普遍的一种看法认为是哥伦布首先发现了美洲大陆。
哥伦布是历史上著名的航海家,他生于意大利热那亚,在读了《马可·波罗游记》后,十分向往遥远东方的古老国度中国和印度。
当时,地圆说已经很盛行,哥伦布对此深信不疑。他认为通过向西航行,必然能到达中国和印度。
于是,他先后向葡萄牙、西班牙、英国、法国等国的国王请求资助,以实现他向西航行到达东方国家的计划,但是一一遭到拒绝。
哥伦布为实现自己的计划四处游说。西班牙王后伊莎贝拉慧眼识英雄,她说服西班牙国王斐迪南,甚至要拿出自己的私房钱资助哥伦布,这才使哥伦布的计划得以实施。
年,哥伦布在西班牙国王的支持下,率领船队自西班牙出发,向西航行。他原本计划前往中国和印度,结果却误打误撞来到了美洲。
哥伦布登上的那片土地,属于现在中美洲加勒比海中的巴哈马群岛,他把它命名为“圣萨尔瓦多”。
他以为自己到达的新大陆是印度(India),于是称当地人为印第安人(Indian)他于年返回西班牙哥伦布的远航震撼了世界。
当时的人们都以为这次哥伦布到达了亚洲,却没有看到亚洲的财富和文明至年间,一位名叫亚美利哥的意大利学者想把这个问题搞清楚,也先后三次航行到哥伦布所“发现”的南美洲北部。
亚美利哥具有敏锐的洞察力,经过实地考察,他认为新发现的这片陆地向南方延伸很远。
年,亚美利哥返回欧洲后,绘制了一幅最新的地图,并于15年出版了一本游记《海上旅行故事集》。这本书详细叙述了发现新大陆的经过,并对新大陆进行了丰富多彩的描述和渲染。
亚美利哥在书中宣称,哥伦布发现的新陆地不是亚洲,而是一块人们从前不知道的新大陆,在这块新大陆和亚洲之间,一定还有一个大洋。
其实,如果哥伦布不是把地球估计得过小的话,他也会得出同样的结论。《海上旅行故事集》引起了巨大轰动,“新大陆”的概念一下子冲垮了中世纪西方地理学的地球结构理论。
于是,法国几个学者便修改、补充了中世纪地理学权威著作《宇宙学》,并以亚美利哥的名字命名新大陆,以表彰他对人类认识世界所作的杰出贡献。
德国地理学家瓦德西·穆勒也用亚美利哥的名字将新大陆命名为“亚美利加洲”。之后,这个名字逐渐为人们所接受。
这就是美洲命名的由来虽然美洲是以亚美利哥的名字命名的,但英国学者研究,早在7世纪,爱尔兰僧侣圣·布伦丹就曾经横渡大西洋到达美洲。
还有一种说法是,挪威海盗雷夫·埃里克森于公元年就到达了美洲,他登陆的地方在今天的纽芬兰岛地区。
年,联合国大会上就谁最先发现美洲新大陆发生了激烈的争论。西班牙等36国的决议案要求在年10月纪念哥伦布发现美洲周年,冰岛代表则要求在年纪念发现美洲周。